До начала Гражданской войны в США Соломон Нортап вёл обычную жизнь семейного человека в штате Нью-Йорк. Он трудился, заботился о близких, пока не получил заманчивое предложение поработать в Вашингтоне. Приехав туда, Соломон попал в ловушку. Его похитили и продали в рабство, где он провёл следующие двенадцать лет.