Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого преступника и мятежника, переводят из тюрьмы в психиатрическую больницу. Там врачи должны определить, болен ли он психически. В отделении он быстро понимает, что всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, педантичная женщина, помешанная на правилах.
Макмёрфи отказывается мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями. Он хочет и пошалить, и развлечься как следует. Его дерзкий дух заражает остальных пациентов, вызывая беспокойство. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена положить конец этому неповиновению.